方法区是JVM规范定义的逻辑区域，元空间是HotSpot从JDK 8起对方法区的具体实现；前者为所有JVM必须遵循的抽象概念，后者仅属HotSpot且使用本地内存，存储类元数据，支持独立GC。
方法区是 JVM 规范定义的逻辑区域，元空间是 HotSpot 虚拟机从 JDK 8 开始对方法区的具体实现。它们不是并列关系，而是“规范 vs 实现”的关系——方法区始终存在，元空间只是它在现代 HotSpot 中的落地方式。
本质定位不同
方法区是所有 JVM 都必须遵循的抽象概念，属于 JVM 运行时数据区之一，规定了要存储类信息、常量池、静态变量、JIT 编译代码等；而元空间仅存在于 HotSpot 虚拟机（JDK 8+），是它用来承载方法区职责的物理实现，其他 JVM（如 JRockit）压根没有元空间或永久代。
内存位置和管理主体不同
方法区在规范中被描述为“堆的一个逻辑部分”，但不强制要求物理上在堆内；元空间则明确使用本地内存（Native Memory），即操作系统直接分配的内存，不由 JVM 堆管理器控制。
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- 元空间不受 -Xmx 等堆参数限制，只受物理内存和操作系统限制
- 方法区若由永久代实现（JDK 7 及以前），就真在堆里，受 -XX:MaxPermSize 控制
- 元空间的大小可通过 -XX:MetaspaceSize 和 -XX:MaxMetaspaceSize 设置，但默认无上限
存储内容有侧重
方法区规范涵盖较广：类元数据、运行时常量池、静态变量、JIT 编译后的代码等；元空间实际只存类元数据（Klass 结构、方法元信息、符号表等），而字符串常量池早在 JDK 7 就已移到堆中，JDK 8 后仍留在堆，不在元空间里。
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- 运行时常量池的大部分内容（除字符串字面量外）随类元数据进入元空间
- 静态变量（static fields）仍存于堆中（对象实例化后作为类对象的一部分）
- JIT 编译代码在 HotSpot 中存于 CodeCache，不属于元空间
垃圾回收机制更精细
永久代时代，方法区回收只能靠 Full GC 触发，效率低、停顿长；元空间引入独立的元空间 GC，可单独回收无用类加载器及其元数据，支持更及时、低开销的卸载。
- 当类加载器被回收时，其加载的类元数据才可能被元空间 GC 清理
- 元空间满时抛出 java.lang.OutOfMemoryError: Metaspace，而非 PermGen 错误
- 可通过 -XX:+PrintGCDetails 观察元空间 GC 日志
